Avec la crise sanitaire, de nombreux belges ont (re)découvert la beauté de nos régions, et le tourisme local a connu une explosion. Le Groupe d’Action Locale 100 villages – 1 avenir n’a pas attendu ce regain pour lancer son projet de randonnées points-nœuds. Le constat de départ ? Il existait de nombreuses boucles de randonnées pédestres, mais isolées : « [Elles] partaient en principe du clocher du village et ne touchaient pas nécessairement les autres balades des autres villages, constate Dany Heck, responsable du développement de produits au sein de l’Agence de Tourisme des Cantons de l’Est qui a mis en œuvre ce projet LEADER. C’était vraiment toujours restreint à un point de départ et un village. La randonnée en soi a changé, des années 70’ jusqu’en 2010-2020, et les attentes des randonneurs également. Il était vraiment temps de faire un réseau, de relier toutes ces promenades individuelles. »

Pour créer ce réseau de randonnées, le l’Agence du Tourisme des Cantons de l’Est a utilisé un système déjà très populaire en Flandre : les points-nœuds. « Un point-nœud c’est un carrefour d’itinéraires pédestres, explique Dany Heck. Ce carrefour porte un numéro et il dirige vers un autre numéro, vers d’autres carrefours qui sont reliés à ce point-là. Il peut y avoir, deux, trois, maximum quatre intersections. » Plus besoin de carte : il est possible de composer à l’avance sa randonnées sur une application mobile, ou sur le site www.go.ostbelgien.eu. Et l’avantage par rapport à une carte classique, c’est qu’il est possible d’obtenir des informations sur sa randonnée en fonction de la période de l’année : « On a un agenda qui permet de voir s’il y a des contraintes ou des choses spéciales à voir sur le réseau, précise Dany Heck. La région est colorée et si on clique dessus on a l’information. Par exemple, au mois d’avril, début mai, il y a la floraison des jonquilles, on voit les endroits des floraisons. On peut planifier sa randonnée en fonction, et choisir les points nœuds qui sont nécessaires pour faire la boucle afin de pouvoir admirer les champs de floraison. » Il est également possible d’éviter les zones de battues lors de la saison de chasse, par exemple.

Et s’ils devaient suggérer à d’autres Groupes d’Action Locales de se lancer dans le même projet, Dany Heck et Gilbert Küpper auraient deux conseils à donner. Le premier : voir la route avec les yeux d’un randonneur « bien voir le maillage, se concentrer sur les chemins pédestres qui sont fort utilisés et ne pas avoir peur d’abandonner l’une ou l’autre boucle, ou chemin », ajoute Dany Heck. Car si dans les années 70’ faire passer une boucle de randonnée sur une nationale était envisageable, l’augmentation du trafic motorisé a maintenant rendu la situation dangereuse. Leur second conseil : « Il ne faut pas avoir peur de d’investir une fois pour de bon, complète Dany Heck, de choisir du bon matériel durable et qui a aussi une certaine esthétique. Ne pas vouloir faire bon marché car c’est une question d’image de la région, c’est porteur. »

L’application et les points-nœuds ont un succès certain auprès des touristes, mais également des locaux : « Depuis que le réseau est installé, les gens de la région découvrent leur région, ils sont contents que cette infrastructure soit installée, sourit Gilbert Küpper, ils n’ont plus peur d’aller dans les bois avec la crainte de se perdre. »

Et quel futur pour cette application ? « L’avenir du projet c’est de garder le balisage en bon état et d’améliorer encore le planificateur d’itinéraires, ajoute Dany Heck, qui après un certain temps doit être renouvelé. La digitalisation ça évolue … il faut investir en permanence dans le planificateur afin qu’il soit à jour et qu’il ait les fonctions de l’époque. »  Enfin, Gilbert Küpper conclut « Venez découvrir l’application par vous-même ! » elle sera renouvelée en automne avec, espérons-le, de belles perspectives pour le tourisme wallon.