Au cœur de Gembloux, on entend les véhicules circuler, les machines résonner, et les pommes de terre rouler rapidement vers des sachets. Nous sommes au sein de la coopérative de Condi-plants, dont le travail bat à plein régime : en ce mois de novembre 2020 l’ensachage des plants de pommes terre commence doucement à ralentir avant l’arrivée de l’hiver.

C’est Bernard Von Wullerstorff, l’administrateur délégué de Condi-plants, qui nous reçoit pour nous faire découvrir sa coopérative. Entouré de dizaines de palettes remplies de plants de pommes de terre, il raconte : « Condi-plants c’est une société coopérative de 7 agriculteurs, donc 7 coopérateurs. On produit des plants de pommes de terre certifiés dans la région de Gembloux. Donc ces plans sont triés, calibrés, tirés, réceptionnés ici. Mis en sac et préparés pour la vente. » Une grande partie de la production (environ 70%) est destinée à l’exportation hors de l’Europe. 

Depuis plus de 30 ans, la coopérative s’est développée sur le marché du plant de pomme de terre. Il ne s’agit donc pas de produire de la pomme de terre de consommation, mais bien des plants de pomme de terre dits « certifiés », c’est-à-dire qui respectent une série de normes sanitaires et législatives, afin d’être ensuite replantés pour faire pousser des patates dans le monde entier. « On produit plus ou moins 250 hectares ici dans la coopérative, ce qui représente plus ou moins un quart de la production wallonne de plants de pommes de terre certifiés » explique Bernard Von Wullerstorff.

Mais pourquoi avoir adopté la forme d’une coopérative ? L’administrateur précise : « La forme de coopérative est la seule forme pour les agriculteurs qui veulent produire des plants de pommes de terre ici en Belgique, ou en Wallonie, de faire fonctionner ce système. Parce que tous les investissements, toute l’infrastructure qu’il faut, c’est infaisable seul , même un grand agriculteur ne pourra pas le faire. » S’associer entre agriculteurs du même domaine semblait donc une évidence. 

Malgré l’impact de la crise sanitaire sur le secteur, le coopérateur garde beaucoup d’espoir dans l’avenir : « Il y a certainement un avenir pour la coopérative, voilà le Covid ne va pas arrêter ça. Je pense que le plant de pommes de terre a certainement un avenir (…) Donc je pense qu’il faut même penser plus large, et s’agrandir dans un avenir assez proche. » Et cet avenir passe aussi par la coopération avec d’autres agriculteurs : condi-plants met alors ses moyens à disposition de plus petits producteurs, ou pour de gros industriels, par exemple via la découpe de pommes de terre. 

Mais le coopérateur reste évidemment prudent : « Naturellement il faut que le Covid passe d’abord, pour que tout le monde puisse un peu voir un peu plus loin que demain matin… » On lui souhaite donc, comme à beaucoup, une sortie de crise rapide et sous les meilleurs auspices.